新緑が目にまぶしい5月。食卓にも、みずみずしい緑を添えたくなる季節ですね。今回スポットを当てるのは、実は春～初夏が旬！誰もが一度は口にしたことがある、あまりにもお馴染みの野菜「レタス」です。サラダ食材として欠かせない存在ですが、その歴史や種類、そして「生食だけではない」ポテンシャルについては、意外と語られることがありません。今回は、知っているようで知らないレタスの素顔を紐解いてみましょう。

■ レタスのルーツは「薬」だった？

　レタスの歴史は驚くほど古く、紀元前2500年頃の古代エジプトにまで遡ります。当時の壁画には、レタスを捧げる様子が描かれており、当時は食用というよりも、滋養強壮や催淫効果を期待する「薬」に近い扱いだったと言われています。

　日本へは平安時代以前に、中国を経由して「チシャ（乳草）」という名で伝わりました。切り口から出る白い液が「乳」に似ていることが由来ですが、この液の正体は「サポニン」や「ラクチュコピクリン」という成分。これには鎮静作用や安眠を促す効果があるとされ、古くからその効能が知られていたようです。

▲レタスの中華風炒め

■ 「栄養がない」は大きな誤解！

　「レタスは95％以上が水分だから、栄養はほとんどないのでは？」と思われがちですが、それは少しもったいない誤解です。確かに水分は豊富ですが、その中には健康維持に欠かせない成分がバランスよく含まれています。特に注目したいのが、血液をサラサラに保ち骨の形成を助ける「ビタミンK」や、赤血球の生成に寄与する「葉酸」です。また、サニーレタスなどのリーフレタス類は、実はβ-カロテンが豊富な「緑黄色野菜」に分類されます。

　また、健康維持に必要な量の野菜を摂取する上で、レタスはその「カサ」の多さで満腹感を与え、無理なく食物繊維を補える、非常に優秀なパートナーなのです。

■ 個性豊かな品種と、その使い分け

　ひと口にレタスと言っても、色々な種類があります。

• 結球レタス（玉レタス）： 日本で最も一般的な、パリッとした食感が特徴。水分が多く、手でちぎって冷水にさらすだけで、ご馳走感のある一皿になります。
• リーフレタス（サニーレタス等）： 結球せず、葉先が色づいているもの。玉レタスよりもビタミン・ミネラルが豊富で、肉料理の巻き野菜にも最適です。
• ロメインレタス： 「シーザーサラダ」でお馴染みの、縦長で肉厚な品種。ほのかな苦味と、加熱しても損なわれない力強い食感が魅力です。
• 茎レタス（山クラゲ）： 葉ではなく、太い茎を食べる珍しいタイプ。乾燥させたものはコリコリとした食感の「山クラゲ」として親しまれています。これがレタスのお仲間とは知られていませんね。

▲レタスのスープ

■ 「加熱」で広がるレタスの可能性

　「レタス＝生で食べるもの」という固定観念を、今年はぜひ捨ててみてください。実はレタスは、火を通すことで驚くほど甘みが引き立ち、量もたくさん食べられるようになります。

　特にロメインレタスや、しっかりした肉厚の玉レタスは加熱料理に最適です。 例えば、オリーブオイルでサッと焼く「レタスステーキ」。ロメインレタスを縦半分に切り、断面を強火で焼き付けるだけで、外は香ばしく、中はジューシーな一品に早変わりします。シンプルな味付けが、素材の旨味を際立たせてくれます。また、オイスターソースをからませた中華風炒めや、和風のお浸し、さらにはスープの具材にするのもおすすめ。火を通す時間は「15秒〜30秒」と短めに。シャキシャキした食感をあえて残すことが、美味しく仕上げる最大のコツです。

　お馴染みのレタスも、その背景を知り、調理法を変えるだけで、食卓の主役へと昇格します。旬のエネルギーをたっぷりと蓄えた春～初夏のレタス。ぜひ、新しい食べ方でその深い味わいを楽しんでみてくださいね！

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